A “menina dos olhos” do Protocolo de Quioto (PDF 123 KB - Baixar Aqui), acordo definido no âmbito da Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre as Mudanças do Clima, e uma das principais esperanças de estabilização das emissões de gases estufa é o Mecanismo de Desenvolvimento Limpo (MDL). Atualmente, ele se configura como o principal mecanismo para a redução das emissões de carbono no planeta.

Resultante de uma proposta apresentada pelo governo brasileiro no âmbito das discussões sobre o Protocolo, em 1995, o mecanismo permite que empresas e governos de países ricos invistam em projetos de energia limpa nos países em desenvolvimento. Em troca, eles recebem créditos de carbono (em forma de Certificados de Redução - CREs) que podem ser vendidos ou usados para cumprir as metas de reduções de emissões estabelecidas no Protocolo.

Cada crédito equivale a uma tonelada de CO₂. Ou seja, a cada tonelada de carbono (ou outro gás em medida equivalente), economizada por esses projetos de desenvolvimento limpo dos países em desenvolvimento, é emitido um certificado. Os países desenvolvidos podem utilizar esse mecanismo para compensar no máximo 1% de suas emissões, multiplicado por cinco. O resto das reduções deve ser promovido nos próprios países. CO₂

Vale lembrar que, em 2008, começou a contagem do tempo para o cumprimento das metas acordadas em Quioto. Os países que se comprometeram em reduzir as emissões de gás carbônico (países do Anexo-1, os desenvolvidos) e que ratificaram o acordo, têm até 2012 para diminuir em 5,2% suas emissões de carbono em relação aos níveis de 1990.

Além do MDL, o mercado de carbono conta ainda com outros dois mecanismos previstos no Protocolo de Quioto:

- Joint Implementation: permite que países desenvolvidos invistam em projetos em nações do Leste Europeu;

- Comércio de Permissões: permite aos signatários negociar unidades de permissão de emissões extras. Ou seja, se um país tem créditos sobrando, pode vendê-lo a outro país que precise.